La quête pour démasquer Satoshi Nakamoto, l'inventeur pseudonyme du Bitcoin, dure depuis plus d'une décennie maintenant et a abouti à des ratés embarrassants. Le plus célèbre est survenu en 2014 lorsque le magazine Newsweek a publié une couverture explosive affirmant que l'inventeur du Bitcoin était un homme de 64 ans nommé Dorian Nakamoto, caché à la vue de tous à l'extérieur de Los Angeles. Plus récemment, un documentaire HBO de 2024 a présenté une révélation dramatique - et dramatiquement fausse - selon laquelle Satoshi était peu connu et incroyablement jeune. Développeur de logiciels canadien.

Le dernier en date à s'être saisi de l'affaire est le légendaire journaliste John Carreyrou, célèbre pour avoir dénoncé un énorme scandale impliquant la fraudeuse Elizabeth Holmes’ startup de tests sanguins Theranos. Dans une longue enquête publiée mercredi dans le New York Times, Carreyrou affirme avoir résolu l'affaire et découvert que Satoshi Nakamoto n'est autre que l'informaticien britannique Adam Back.

Ce n'est pas une mauvaise supposition. Back est depuis longtemps une figure influente dans les cercles de cryptographie et est également célèbre comme l’inventeur du Hashcash, une forme de monnaie numérique antérieure au Bitcoin. Back est également le PDG d'une des premières sociétés d'infrastructure Bitcoin connue sous le nom de Blockstream, et dirige actuellement une société qui émet des actions pour amasser un trésor de Bitcoin.

Dans son exposé, qui compte 12 000 mots époustouflants, Carreyrou s'empare des activités commerciales de Back et superpose des tas de preuves circonstancielles pour prouver qu'il a trouvé Satoshi. Carreyrou ne produit pas de preuves irréfutables, mais s'appuie plutôt fortement sur des caractéristiques attribuables à la fois à Satoshi et à Back : l'utilisation de l'orthographe britannique, les croyances libertaires, l'implication dans le mouvement Cypherpunk et l'emploi de ponctuations telles que « preuve de travail » ; utilisé dans le livre blanc Bitcoin.

Carreyrou a reconnu une objection évidente à cette thèse – à savoir qu'il existe une longue trace écrite de Back correspondant à Satoshi – mais l'explique en disant que Back s'écrivait en fait à lui-même dans le cadre d'une ruse élaborée pour écarter les démasqueurs potentiels de la piste.

Tout cela semble bien jusqu'à ce que vous vous souveniez que les journalistes, comme tout le monde, sont enclins au biais de confirmation. Il s’agit d’un phénomène psychologique dans lequel les gens recherchent des preuves qui confirment leurs croyances existantes et ignorent les faits qui pourraient les réfuter. Le biais de confirmation est ce qui a fait trébucher Newsweek et HBO, et il semble avoir également fait trébucher Carreyrou.

Les preuves qu'il fournit sur l'implication de Back dans le mouvement Cypherpunk et ses convictions politiques soutiennent son cas, mais sont également des attributs communs à presque tout le monde aux débuts du Bitcoin. Quant aux bizarreries littéraires communes entre Back et Satoshi, Carreyrou lui-même reconnaît qu'elles ne sont pas déterminantes.

Même si Carreyrou recherche frénétiquement chaque bribe d'information qui pourrait confirmer sa thèse, il s'empresse de passer sous silence un meilleur suspect qui se trouve juste sous son nez. Ce suspect est le mathématicien solitaire Nick Szabo qui coche toutes les mêmes cases que Back et dont les initiales sont commodément l'inverse de Satoshi Nakamoto. De plus, vous pouvez faire valoir que Szabo est Satoshi sans avoir à expliquer des tonnes de correspondance comme une ruse élaborée concoctée des années après l'invention de Bitcoin.

Ironiquement, Carreyrou fait référence à un article du New York Times de 2015 identifiant Szabo, mais le rejette rapidement. Il n’aurait pas dû. L'article est rédigé par Nathaniel Popper, qui a non seulement écrit l'histoire définitive de la culture Bitcoin, Digital Gold, mais a en fait passé beaucoup de temps à côtoyer toutes les premières figures de la cryptographie.

Enfin, Carreyrou s'engage dans ce qui semble être une autre affaire sérieuse o